被清河崔氏退婚后，我成了整个上京城的笑柄。父亲嫌我丢人，恨不得我病死。深冬寒月，我被继母苛待，罚跪在雪地中，高烧不退。适逢周家有活阎王之称的跛脚公子路过，我拽住他的衣角，几近穷途末路，颤声问他：「你可以娶我吗？」他看了我一眼。朝我倦怠地伸出手。将我从泥沼里拉出来，这就是他给的答复。1女学门口人来人往，我却被堂而皇之地拒在门外。并不许被入内。即使半月前...
被清河崔氏退婚后，我成了整个上京城的笑柄。
父亲嫌我丢人，恨不得我病死。
深冬寒月，我被继母苛待，罚跪在雪地中，高烧不退。
适逢周家有活阎王之称的跛脚公子路过，我拽住他的衣角，几近穷途末路，颤声问他：「你可以娶我吗？」
他看了我一眼。
朝我倦怠地伸出手。
将我从泥沼里拉出来，这就是他给的答复。
1
女学门口人来人往，我却被堂而皇之地拒在门外。
并不许被入内。
即使半月前，我仍然是上京第一才女，是女学里课业最优秀的学生。
因为我被退婚了，还是被百年士族清河崔氏嫡长子，亲自送来的退婚书。我什么都没做错，只是不得他欢喜，仅此而已。
但这只是个开始。
我再收不到一张女眷宴席的宴帖，上京贵女唯恐和我扯上一点关系，父亲耻于让我出门，恨不得我病死家中。
连素来以我为傲的女学，都划掉了我的名字。
女学学官立于阶上，冷冰冰地重复道：「凡女子被退婚者，不得再入女学。江小姐，请回吧。」
大魏女学严谨，从未有入女学还被退婚的人。
我算是头一个。
周围嗤笑声不断，议论纷纷：
「要是我被这样退婚，我早就白绫吊死自己了，怎么还敢几次出现在这里。」
「若非品德才行有失，崔家怎么可能上门退婚？」
「谁知道她从前才学，几分真几分假？」
我站在风里，单薄得像是随时会被吹倒。学官命人将我留在女学的东西悉数都还给我，从始至终，我都不被允许踏入学府半步。
直到最后一尾绿绮琴递给我的时候。
我抿着唇接过，苍白着脸问：「先生，我有什么错？」
学官也曾教过我琴艺一课，向来是最赏识我天赋和勤奋的夫子之一。
她看了我很久，古板的脸皮突然颤了一下，说：
「你没错。只是世间向来待女子苛刻。」
我险些落泪。
2
我从小就知道，我长大了会嫁给清河崔氏的嫡长子。
这是我早逝的母亲，留给我最后的保障。纵然父亲不待见我，继母严苛，我都有能够立身立命的底气，哪怕看在崔氏的面子上，都不会再为难我。
清河崔氏，乃是真正的世家大户。嫡长子崔昭，日月光怀，离经叛道，尤其出色。
我知道要当崔家的主母，更是艰难无比、不可懈怠。
我考入女学，是上京当之无愧的才女。我会执掌中馈，大小宴席绝不会出错。
琴棋书画，德言容功，我都耗费无数日夜去做到极致，终于得到崔家的首肯。
崔家的老太君亲自来见了我，点头默许这门姻亲。
但我没能想到，崔昭从始至终。
没想过娶我。
他说：「江小姐。我不想娶一个和崔家所有女人，都没有区别的人。」
你看，我在他眼里就是这样一个刻板、腐朽的大家闺秀，和谁都没有区别。
我想当崔家的主母。
但没想过，崔昭只想要个喜欢的妻子。
我一直都努力错了方向。
得到这样的结局，并非意外。
可是崔昭，我喜欢你的这些年，你怎么算？
3
接到崔家退婚书的那一刻，我就知道，我这辈子完了。
没有人敢娶被崔家退婚的女子。
从女学回来我就开始发热，意识昏沉，梦见我娘死前的情形。
她缠绵病榻三年，父亲早已有新人在侧，从未来看过她一遍，连她死前都只有我握着她的手。
屋内冷清，她一字一句要我记牢：
「你父亲薄情，后母必然苛待你，你万事须得自己谋划。」
「入女学，学德功，懂事理。你熬一熬，嫁入崔家，万事就都好过了。」
你熬一熬，熬过去了就好了。
可是娘。
你没和我说过，如果崔昭不娶我，我该怎么办。
4
我发热的第三日，嬷嬷还是没能从继母手里拿到牌子去请大夫。
父亲不许人来给我看病，也不许我往外传信。
继母奉了父亲的命，让我每日晚上都跪在雪中自省，又无医治，如此往复，病情愈发加重。
第五日的时候，我连指尖都在发烫，咳嗽的时候竟然咳出了血。
我后知后觉地意识到。
父亲想让我病死。
江家不需要一个被退了婚的女儿。
今日府中来了贵客，灯火通明，府上的管事从三日前就开始准备，隐约里笙歌慢响。
满天的大雪落下来，我在冷和热之间交替，烧得几乎神智不清。
雪夜寂静，孤灯几盏，却有踏雪声响起来。
绯红的官服垂落在我面前。
周家素来有笑面阎王的跛脚公子就站在我的面前，垂眼看着我。我下意识地抓住他的衣角，如同抓住救命的稻草。
一时哽涩，十分唐突。
我带着哭腔问：「你可以娶我吗？」
我能画最好的画，我能替你料理宅院，我只是，有个不好的名声。
侍从噤若寒蝉。
他低头打量了我一会，廊上悬挂的灯笼散了光落在他脸上，一时间竟显得暖融融的。
并未有平日里半分狠心森冷的模样。
周故棠朝我倦怠地伸出手。
将我从泥沼里拉出来，这就是他给的答复。
5
我从未想过有朝一日我会和周故棠扯上关系，我是深闺贵女，他是天子近臣，朝堂上的一匹饿狼。
人人敬畏又厌弃他狠辣的手段。
周故棠的名声，坏得不能再坏了。
但他救了我的命。
我垂眼看自己的手，掌心好像还在发烫，不明白当时我哪里来的勇气，攥住了他的衣摆。
我大病初愈，却被父亲叫去了前厅，上回去还是在崔家来人退婚的时候，这回却不同，厅里堆满了聘礼，箱子上都有周府的印记。掀开盖子，满堂华光。
媒婆早已离去，父亲阴沉着一张脸坐在上首。
我刚进去，就有茶盏向我砸来，在我身侧不足一寸的地方碎开。
「你怎么敢勾搭周故棠，他心狠手辣、政敌无数，你是想害死我们全家吗？」
「先被退婚、后私相授受，我清明一世，怎么会教养出你这样的女儿？」
「等会他会来府上，你自己亲口和他回绝了这门亲事。」
裙摆被茶水濡湿。
我轻声道：「敢问父亲，我该怎么回绝周故棠？」
坐在旁边的继母接过了话头，她原先不过是妾室，生生熬死了我母亲才被扶正，往后十年，她生有一儿一女，过得无比顺意。
只有我记得，我母亲死前都未闭上的眼睛。
她柔善笑道：「这好办。我娘家有个侄儿，为人正直，且不嫌弃退婚女子，等周监察使来了，你就和他说，你已和我的侄儿定下了亲事，不失为一条出路。」
我身旁的婢女不可置信地抬起头。
府上无人不知，主母娘家侄儿，已经年过三十，奇丑无比。
这样的人，怎么能配得上江府嫡出的大小姐。
父亲默许，并未出声。
荒谬之中，我竟然有一丝出奇的平静。
只是在想。
十多年来，我从未忤逆过父亲，忍受继母的苛责，孝悌之名远扬，究竟是哪一步做错了。
我要落到如此境地。
6
但情况和所有人想的不同。
父亲有拒亲的意思，周故棠知道，所以他带了一件礼物。
听前厅侍奉的人说，周故棠当时慢条斯理地笑，当着我父亲和继母的面打开礼物。
赫然是一截继母侄儿血淋淋的舌头，他说：
「这人居然敢大声宣扬，他要娶江家的大小姐江照雪，何等荒唐。」
「诽谤讥闹，按大魏律法，可处割舌之刑。」
「江照雪是我周故棠未过门的妻子，谁动她，就是和我过不去。江太傅，你说呢？」
纵使父亲官海沉浮多年，也未曾见这样血腥直白手段。
继母当场晕倒，醒来后呕吐不止。
周故棠从前厅离开后，来找了我。
我正在做画，长绢在书案上铺展开来，周故棠立于窗下，轻描淡写地将一枚簪子放在案桌上。
珠花翠羽，这样的簪子，上回见到还是在宫宴时，贵妃娘娘簪在头上的，来自南国的进贡。
极其珍贵。
我抿着唇，踌躇很久。握笔的手紧了又松。
我认真地看向周故棠：
「我被退过婚。」
这样简单的五个字，却哽涩在我的喉头。我一生小心翼翼，只有这样一个过错，却足以致命，足以让我从此抬不起头。
周故棠倒笑了，目光沉沉：「所以呢？」
「但我只被退过婚。」我深吸了口气，尽量平稳，「我是女学中十年来最优秀的学生，我替贵妃娘娘操办过宫宴，行事向来妥帖，内宅之事不需要你再操心。我会是一个很好的妻子。」
娶我，并不是一个很坏的主意。
所以，周故棠，能不能别把我一个人丢在这里。
周故棠凑近了一点。
我的心顷刻之间都悬起来，光落在他脸上，譬如碎金。
他将那枚簪子插进我的发鬓里，擦去我滚落腮边的泪珠：
「我知道你是上京里顶顶好的姑娘，有我周故棠在一日，你就会过着顶顶好的日子。」
周故棠低声哄道：
「所以，别哭了。」
7
正如没人想到我会被崔家退婚一样。
也没人想过，我作为江家最出色的嫡长女，却与有朝廷鹰犬之名的周故棠会订下姻亲。
但事实就是如此。
在接下来很长的一段时间，父亲和继母都要避着我走。
像是不愿回忆那日见到的血腥场面。
唯有从小带我的嬷嬷担忧道：「周监察使手段狠厉，让人害怕，若是你嫁过去，待你不好怎么办？」
我想了想：「不会的。」
嬷嬷对我的斩钉截铁感到诧异，其实我只是觉得，周故棠和他们说的都不一样。
他没让我病死在雪里。
我相信他是个信守承诺的人。
至少，我愿意相信。
8
才刚定亲，周故棠就将他所有的田契商铺都交由我打理，言之凿凿道：「反正迟早要接手的。」
还顺手拿走了我案桌上的一幅洗兵图。
我又气又想笑。
我和崔昭自幼订亲，其中见面不过三五年一次，就算见了面，也生疏得难讲上话，还没见过周故棠这么不见外的人。
上元节我出街的时候，才知道，我被拿走的那幅画，被周故棠拿走做了什么。
卖画的承德楼，向来只接待王孙公子，却会在上元节这日义卖女学中人的字画。
凡义卖所得，都会统统捐出作为西北兵饷。
对女子来说，这是一个扬名声的机会。
从十二岁开始，我的画每每上元节呈现在承德楼，就会被竞抢而空。
但是今年婢女抱着我的画去承德楼，却被管事拒之门外，嫌弃我名声不佳。
连我的画都不许入内。
婢女回来时，替我屈辱不平地大哭一场。
我以为周故棠不会注意到这样的事情，但我没想到，他在承德楼对面的高台上，安置了一盏很大很大的华灯。
看到灯的那一刹那，我差点想哭。
灯面上印拓了我的洗兵图，被内里的烛光照耀时，好像那些天兵天将都活灵活现一般。金戈铁马，意气十足。
所有人都能看见我的画，这就是周故棠要做的。
凡过往之人，无不为之倾目停驻。
承德楼里根本没人进去，气得管事跳脚。
王孙公子纷纷跑来询价，高台上管灯笼的小老头，嘴一翘：「第一等的画工，第一等的花灯，我家小姐画作珍贵，若非关心西北战事，也不会轻易外流，但凡所得，都捐给西北军。」
「出价万两，低了不卖！」
人群哗然一片。
谁家小姐画得了这样杀伐果断的画？
谁家小姐画竟然开价万两？
老头话落的一瞬间，那群王孙子弟却未说话，都看向中间的蓝衣青年。
譬如天上蓝月。
他早就默然欣赏了花灯很久，一笔一画都契合心意，只觉得有莹然的欢喜浮动心间，尤其是听闻所画人为女子时。
正如所有天定良缘的开端。
「这副画清河崔氏要了。」崔昭垂眸，「不知画者是哪家府上小姐，崔昭想见一面。」
9
我没想过崔昭会喜欢这幅画。
但这幅画原本就是为了他画的。
崔昭虽然是清河崔氏的嫡长子，却自幼跟随师父四处游历，在江南和西北的书院都读过书，在上京的日子并不多。
这两年更是要去西北军中历练。
刀枪不长眼，崔家的老太君因为这回事哭了好多回，就急着等我及笄后同他成亲，把崔昭一颗漂泊的心定下来才好。
可我觉得，行军打仗也没什么不好。
上京的条条框框从未束缚过崔昭，他是那样温润而自由。
我违背崔家意愿，耗费几个月，才画出一幅洗兵图出来。
预祝他早日如天兵凯旋，得偿所愿。
但我没想到，我先等到了他的退婚。这副画没能送出去，但兜兜转转，终究还是到了他的手里。
高台上的老头已经给崔昭指明了我的方向。
所幸我戴着面纱，转身就带着婢女匆匆离开。
事到如今，何必相见，徒增彼此困扰。
我刚踏上石桥，就被崔昭从后面叫住，迟迟不肯转身。
崔昭十岁就敢出使使臣，此刻声音却哑，他道：「在下，清河崔昭，敢问姑娘是哪家府上的？」
——不知姑娘，可有婚配？
这才是他真想问的话。
我自知躲不过去，只能转过身去。
恰逢抬着花灯的商贩经过我身边，面纱被花灯上的棱角给不经意带落。
东风夜放花千树，更吹落，星如雨。
不过是一瞬间的事情，我看见崔昭眼里的惊艳，随着明耀的花灯离去，竟然悄然变成震惊。
我将手拢入袖口之中，轻声道：「崔公子，好久不见。」
崔昭一生最恨规束。
从没想过命运会给他开这么大的玩笑。
他没能想过，让他一见钟情的画作，竟会出自他退婚的前未婚妻。
他默然片刻，道：「听闻以往女学都放置画在承德楼，今年倒有了变数。」
我安静地看着他：「不是女学的变数，是我的变数。」
「自从被退婚后，我上不了女学，画作也进不得承德楼，才出此下策。」
崔昭猛然抬眼，不敢置信。他自幼游历四方，从未想过在上京，他一句退婚，足以封死我所有退路。
我几乎是在忍泪：
「襁褓之约，本非你愿，我明白。我这样的女子，并非你喜，我知道。」
「可是崔昭，你有没有想过，我该怎么办呢？」
听闻崔家子，心怀天下，立下功绩不可胜数。
他只是。
从未怜悯过我。
10
我沿着水渠往前走，游人的花灯一直随着流水放逐。
我只觉得华灯晃眼，香车熏路。
后知后觉才意识到，大家都在避着我走，回首看时才发现原来周故棠一直在不远不近地跟着我。
背后一片阑珊灯火。
他还穿着绯色的官服，怪不得大家都绕路走。
我停住了脚步。
周故棠似笑非笑道：「我还以为你一直发现不了我呢。」
我旁边的婢女已经吓得有点走不动路了，坊间传闻，周故棠每次这样似笑非笑时，就离见阎罗爷不久了。
我却慢慢地朝他走过去，仰头道：「谢谢。」
只是简单的两个字。
谢你救我于水火之中，免遭诸多苦难。
我还是只敢拉着他的袖口，周故棠垂眼看了一下，径自伸出手来，大掌完全把我的手拢住。
他懒散道：
「江照雪。以后都牵这里。」
「还有，我要的不止是谢谢。」
11
周故棠搞的那盏洗兵图灯笼，成了上京接下去一月的饭后闲谈。
就连久经沙场的魏国公，都对上头的洗兵图赞叹连连。
江家小姐的才名再度名扬上京。
我甚至还收到了一封来自嘉楼长公主的宴贴，嘉楼长公主地位尊崇，女学就是她年轻时候创办的。如今她老人家已孀居多年，现在竟然重开了宴席。
凡是嘉楼长公主邀请的贵女，都是上京城顶尖的人家出身。
但我还在犹豫着要不要去。
我怕她们又拿我被退婚的事情，借此羞辱我。
周故棠却把手上的卷宗一合，他靠在酒楼的窗边，楼下江水潺潺。
这段时日，我一直在帮周故棠打理商铺，时常会在这里看账本，周故棠不当值时就会过来。
听风眠柳，也算祥和。
我还在捏着那张长公主的宴贴纠结。
周故棠一抬眼道：
「人生在世，未必事事圆满。谁的一生中没点缺憾，退婚并非你的错。江照雪，有些事情我能帮你，但有些事，你得自己走过去。」
这话不知道为什么，我总感觉有些熟悉。
但周故棠说得没错，我迟早都还是要回到上京的女眷圈子中的。
窗外世事喧嚣。
唯有周故棠立于窗下，袖中的刀被收拢进鞘中。
他平稳地看着我：
「你自管去。本监察使给你撑腰。」
12
长公主办的是一场花宴，连场地都选在城外百里的栖梧山上。
只是我精心饲养的一盆仙芍被继母在临行前几日，故意给摔碎了。
我赶到的时候，只能看见满地的碎片。
继母站在旁边，蔻丹比花还红：「当值的丫鬟不小心，竟然把大小姐的花给打碎了，真是该死。」
地上跪着被诬陷哭泣的丫鬟。
继母不想让我去长公主的花宴，想让继妹代替，我明白。
按照我往常的脾气，为了孝悌的好名声，我一定忍气吞声。
现在却不想忍了，我伸手推了继母一把，正如当初她让我在雪里罚跪一般，她没站稳，踉跄一步摔在花盆碎的地方。
整只手被刺得鲜血淋漓。
她不可置信地抬起头，这还是江家最守礼最识大体的江照雪吗？
我居高临下地看着她，轻声道：
「我失手了，您多见谅。」
竟有一股横生的畅快在。
早该这样了。
13
但还是需要一盏合适的花，此时天寒地冻，上京连寻常花卉都找不到。
更别说这种奇花了。
我托人传信给周故棠，但也没抱希望。
他平日里忙的事情那么多，怎么还顾全得了我这样的小事。
直到花宴当天，我已经坐在马车上了，都没有消息传来。正是上京下雪的清晨。
正因为办花宴的栖梧山远在城外，天不亮我就出发了。
寒风一直透过车帘的缝隙往里吹。
却听见有快马声响起来。
在雪里尤为清晰。
我掀开车帘，就看见周故棠勒马停在车前，薄雪落满肩头，一身的寒气。
他从大氅里面小心捧出了一盏天青雪莲，莹然如玉。
这雪莲举世难寻，又往往生在险境，一向不轻易露于世人面前。不知道周故棠究竟是怎么找到的。
我一时失语，只知道抬眼看他。
大风吹乱他凝霜的眉眼，他遮去手上被沙砾割出的血痕。
周故棠说：
「记得早些回来。」
千里寻花，万金卖画。
最后他和我说，早些回来。
14
这是我第一次见到嘉楼长公主，位高权重，一直被称为大魏女子典范。
只是缠绵病榻，很少显露人前。
这次来的人并不多，但都是上京城有名的贵女。
刚下马车时，就有很多视线投注过来，其中就有当日我被女学拒之门外时，落井下石的那些人。
「长公主的帖子是不是发错了？怎么发给了被退过婚的人。」
「上元节好气派的一盏洗兵图花灯，有些人还是像在女学一样爱出风头。」
「你可小点声，人家转头就搭上了周故棠。退婚女配跛脚公子，也算般配。」
原本我是可以忍下这口气的。
但唯独不能牵连上周故棠。
在我想要反唇相讥的前一瞬，却已经有琅琅男声出口，
「好尖酸的言语。」崔昭立在雪里，眼漆如墨，声音冰冷，「表姑母吩咐，刚刚出言讽刺的人，今日不许入宴，就此请回。」
这话刚落下，刚才出声的贵女们脸色瞬间苍白。
被德高望重的长公主，在宴门口请回，这和明晃晃地说她们德行有失有什么区别？
和我当日被女学拒之门外的屈辱有什么区别？
我的视线落在崔昭身上，这才想起来，原本长公主和崔家就有沾亲带故的关系，崔昭喊长公主一声表姑母，实在不为过。
路过崔昭的一瞬间。
我听见一声低不可闻的：「抱歉。」
就连他无意中撞见，我都能受到如此言语讥讽，那看不见的地方呢？
崔昭不敢想。
他并非女子，他不知女子艰难。
他只是在一瞬间，想要为我流泪。
15
宴席过半，周故棠给我寻来的天青雪莲无疑拔得头筹。
长公主把我叫到跟前。
这还是我第一回见到嘉楼长公主，我从小就是听她的事迹长大的，立志也要成为她那样德才皆具的女子。
真见到时，只觉得她白发苍颜，目光却慈祥柔和。
她问了几本女学藏书中的问题，我都一一应答。
嘉楼长公主握着我的手腕：「我侄儿崔昭让我看了你的洗兵图，我很多年没看过女子画这样不拘一格的画了。」她目光炯炯，「你会骑马吗？」
周围都静了一瞬。
虽则当初长公主能随高祖马上打天下，但现在的上京贵女，根本没人愿意碰这些武夫的东西。
连马车都喜欢用驴拉的，更别说学骑马了。
崔昭想替我解围，刚喊了一声姑母。
我却已经点了头，轻声道：「我会骑马。」
崔昭的目光滞住，一直停在我身上。
长公主也已经起了兴致，适逢雪霁，山上有一大片跑马场。其实我原本骑术一般，但说来也怪，最近周故棠催我每日勤练马术，说是能增强体魄。
没想到现在倒是赶巧了。
跑马场旷大，云雾依偎。
在这样的场地跑马实在不是什么难事，只是偶遇雪水溪涧，需要轻轻越过。绕完一圈回来，正好停驻在崔昭面前。
他捡起我不小心散下的发带，压住满心砰然，许久都没回神。
我已经下了马，旁边的侍官牵过马匹。
崔昭涩然无比，哑声道：
「我从没想过你这样的大家闺秀，还会骑马。」
我静了一瞬，才道：「元贞八年春，你的弱冠礼上，你说，你喜欢会骑马的女子。」
崔昭年少时不在上京，直到弱冠礼时，他回京。我才真正第一次见到了他长大后的模样。
清俊松雅，行事不拘一格。
这就是我期盼了十数年的未婚夫。
我行事向来规矩，却辗转百度，终于在礼成后得以和他说话。
那是我平生最大胆的一句话，我鼓起勇气问他：「崔公子，你喜欢何等女子？」
我会琴棋书画，我已获崔家认可。我会的东西很多。
我没想到，他撩起眼皮看了我一眼，说，他喜欢会骑马的姑娘。
虽则答案出奇，但也并非难事。我是那样相信，我能靠自己的努力得到幸福。
我看着崔昭发怔的神情，才悄然明白。
崔昭当时只是随口一提。
他只是说了一个，最容易让我难堪的答案。
崔昭顷刻之间已经知晓，他究竟怎样辜负一个少女，十数年来的欢喜。就算他向长公主引荐我，力图恢复我的名声，都挽回不了。
这些欢喜，不会有。
以后再不会有。
他难受得站不起身来，他违背祖制，不走安排好的仕途；他厌弃约束，不愿娶家中安排好的妻子。
他渴望建功立业，不爱驻留上京，要去西北军中。
他以为自己是对的。
可是人生漫长，你真的什么都能抓住吗？
16
我让长公主想起了她年轻时候的模样，她甚至亲自拿了手帕给我擦额上的细汗。
「温婉端方，胸有格局，坚韧不拔。我所创办的女学，要养出的大魏女儿本就该是这副模样。」
就这么十二个字，却让我指尖都在发颤。
这是一个名声可以影响女子一生的时代，长公主对我的判语，足够抹清我身上被退婚的污点。
「你这样的孩子，当崔家的主母绰绰有余。你本应随昭儿一起喊我一声姑母的。」长公主的目光扫过崔昭失魂落魄的模样，叹了口气，「可是，年轻人莽撞，没来得及懂你的好。」
彼时年少轻狂，谁知道错做出的决定，再没有追回的余地。
长公主道：「不如我收你做弟子怎么样？我的琴艺还没能找到人传承下去。」
我意外地抬起头，看见长公主睿智澄澈的眼神。
她是真的喜欢我，也怜悯我的遭遇。
17
世事轮转不过一冬一春之间，数月前我还因为退婚的事情差点死在冬日里，现在已经时来运转。
我接到的女眷宴贴多得数不过来。
上京连平头老百姓都知道，江家有个小姐才冠京华，就连长公主都破格收她为关门弟子。虽则在婚姻之事上不太顺遂，被退过婚，但那现在看来也不是要紧的事情。
早有街坊戏本上演着，清河崔昭痴慕江家小姐已久，只是怕自己出征埋骨沙场，才忍痛退亲。不然为什么要在上元节万金买她的花灯？
众说纷纭，倒是有个说法是公认的，江小姐什么都好，就是现在订的亲不好。
周故棠，又跛脚，又凶残，一点都不相配。
街边流言不能过耳。
长公主亲自回头整顿了女学，废除了「凡女子被退婚者，不许入女学」这条规训。
她身子不好，只能靠侍官扶着，却仍然上了女学讲学的高台。
「我立女学之初，就是希望女子之间相互扶持。没想到几十年过去，世间对女子的要求愈发苛刻了起来。」
「我深居不出多年，也就不知道，原来这些年因退婚被女学拒之门外的人竟然这样多。退婚和品行不端原本就是两码事。」
「倘若女学都不接纳被退婚的女子，还有什么地方可以容纳？」
我仍然记得，被退婚的那个冬日，我差点病死在雪里。
幸好有一只手扶起了我。
可又有多少女子，没能熬过退婚的冬天？
18
我在等待女学初夏时的结业礼。
原本按照安排，我在结业礼后就会订下和崔昭的成亲日程，谁能成想，我会和周故棠成亲。
但这段时日，我时常见不到他。
周故棠似乎在忙一起江南走私案的事宜，我空闲的时候见不到他，偶然几次遇见都是在街上，他策马而过，绯红的官服似蝶翻飞。
我停驻在路边，他呼啸而过，未曾侧首，未曾回头。
就像很久从前，我们是素不相识的过路人一般。
周故棠又瘦了。
听他们说，是一起很大的案子，他不日就会离京，不知归期何期。
我想，无论怎么样，他临行前，我都要见上他一面的。但我才发觉，其实我和周故棠之间的联络少得可怜。
也许是他太忙了，传信的侍女怎么也等不到回音。
我只好起早，在他的府衙外等他。
春末清晨，天刚蒙蒙亮，隐约笼着寒气。等了小半个时辰，才见到他出来。
周故棠原先人称笑面修罗，但近来脸上总是沉着寒霜。这日，正是他预备下江南查案的时候。
「周故棠。」
他翻身上马的动作一顿，蓦的看过来。
穿过渺然的雾色、寂寥的清晨，一眼就看到了我。
我从马车上去拿我为他准备好的行囊，再回过头时，正看见周故棠向我大步走来的模样。
他很少在我面前走路。
周故棠少时染病，然而门庭衰落，错请庸医，最终左脚落下隐疾，走路时并不好看。
但他现在在朝我坚定地走过来。
我忍住眼泪，轻声道：
「周故棠，记得给我带江南初夏的荷花啊。」
「我等你回来，早点回来。」
19
周故棠一去江南，风波众多。
但他写信和我说，总体还算顺利，应当能赶上我的女学结业礼。
我就这么期盼着。
直到有一日，我心里突然辗转难平、胸闷难耐。
不久就传来消息，周故棠北上的船只遭遇水匪，倾覆长江之中，再找不到踪迹。
周故棠在上京的亲信，给我送来一纸他早已写下的书信。
被称为朝廷鹰犬的周故棠，写下的字却风骨卓越、力透纸背。
他说：
「人生在世，事事未必圆满。我日日刀口舐血为生，早料到有朝一日身死。我名下基业、亲信尽数交由你，婚书退你，不必为我守节，盼你寻得如意郎君，余生再无遗憾。」
这样几行字，不知想过多少次才落笔。
烛泪都燃落在上面。
为我在上京重新扬名，要我练马得长公主青眼，留下基业做我后半生保障。
周故棠早就为我想好了诸般退路。
亲信道：「不知小姐可还记得，当初天门山下，公子因跛脚受同窗推搡欺辱，您恰好路过，对公子说的话。」
「您说，人生在世，事事未必圆满，哪怕跛脚，站起身来，也是顶天立地的好男儿郎。这句话，撑起了公子往后十年的脊梁。」
窗外开始下骤大的春雨，溅进来，我才发觉自己早已泪流满面。
盼我寻得如意郎君、顺遂一生。
可是。
周故棠，那你呢？
你怎么办？
20
女学结业礼上，我跳了一支祈福舞。
连皇后娘娘都亲自赞过，让我好好准备，年末祭祀大典时再跳一次。
周故棠已死的消息满城风雨。
因为皇后、长公主的嘉奖，就算这次的姻缘又黄了，还是有数不胜数的媒婆上门，差点没把江家的门槛给踩平。
甚至崔家还来了人。
为崔昭求娶我。这回光来说媒的就是国公府老太君，身份十分重，父亲嘴角笑得就没下来过。
但我给拒了。
我正从府里出来，就被崔昭给叫住，等到秋日里，他就要去西北了。
一如他曾经所期望，无拘无束。
我早就听闻了消息，浅作一礼：「愿君驰骋西北，前程扶摇直上。」
崔昭却看着我，说：「为何拒婚？」
哪怕前面崔家有千般不是，可清河崔氏的姻缘，不管在什么时候都是上上佳的。
「我在等他。」我心间翻腾千百情愫，唯有一丝酸涩泄出，「我怕他回来，看见我订亲会难过。」
周故棠，并不是一个大方的人。
我还想再等等他。
我就要转身离去，却听见崔昭嘶哑的声音，他道：「并非不喜。」
清瘦的青年就站在那里，头一回如此清晰明白，什么叫做后悔莫及。
酸涩悔恨如藤蔓般疯长。
崔昭哑涩道：「襁褓之约，并非我愿。」他拢在袖子中的手都在颤抖，声音嘶哑，「可你这样的女子，乃是我心中真正所喜。」
他有过机会迎娶意中人的。
可他一意孤行。
他未曾了解过我，就已先下判定。
从此往后，崔昭会在西北每个大风猎猎的夜里，都想起来，上京有个曾为他日日练马的闺阁姑娘。
他没能娶到她，是一生过错。
21
我要去敲的是登闻鼓。
有冤者鸣之，百姓围观，上达天听。
我要状告当朝江太傅和他的继室，意图谋杀被退婚的长女。
我体质再差，原本也不应该在几日之内就到咳嗽吐血的地步，后来调养也没能调养好，原来是继母日日在我饮食里放了让人虚弱的药。
状告父母，原本就是不孝。
在女学结业礼后，我日子原本可以过得无比顺遂，何必这样败坏自己名声，毁自己的锦绣前程。
受理案件的官员委婉提醒我：「就算你胜诉了，也不过判他们教养无过之罪。」
毕竟归根结底，我现在到底没有死。
但我要继续, 就要赔上自己的名声。
我坚持道：「我还是要告。」
「哎，你这小姑娘求什么呢？」
我抬起头，眼睛清亮如刀刃寒光：「说一声不服, 给自己求一个公道。」
仅此而已。
22
这案子新奇, 最后开审日时，竟然连皇后和长公主都来了，更兼平民百姓无数。
父亲做了一辈子文官，被哭哭啼啼的继母拉扯着, 从未丢过这么大的脸, 指着我恼怒道：「我江家真该未曾生养过你这样的女儿。」
我再没低头, 平静地和他对望。
证人并不难找。
府上的丫鬟杂役都可以为我作证：
「正月里那么大的雪，夫人就让小姐跪在庭院里，没到三更不准回房, 我去接她的时候, 小姐肩上的雪都有一寸。」
「小姐烧成那样, 老爷连大夫都不让请。只觉得小姐丢人！我听见老爷和夫人说, 等小姐死了, 就可以占了先夫人留给她的嫁妆了。」
「夫人身边的人, 总是鬼鬼祟祟往小姐饭食里加东西。」
听闻的人都面露鄙夷之色。
父亲脸色涨得通红，冷笑道：「都是些丫鬟婆子的话，有什么好听的。」
唯独少了些物证。
继母早就将害人的药给藏起来了。
正陷入僵持之中, 我听见有刀佩叮当的声音响起来, 何等的熟悉。
我僵在原地, 只觉得近乡情怯, 不敢回头。周故棠的声音响起来, 将一小袋药呈递给衙役：「证物在此。」
众人哗然。
为虎毒不食子。
也为传闻遇匪身亡的周故棠现身，而感到震惊。
长公主从前面起就隐忍不发, 直到证据确凿了才怒而拍案：「当朝太傅, 竟然如此狭隘。怎么配当太傅？」
皇后凝眉，许久才雍容道：「江小姐，看来年末大典的祈福舞必须你来跳了, 这般死里逃生, 你不是有福气的人, 谁有福气？」
几乎是定下了判决基调。
今日来看民众里多有女子，几乎能感同身受, 民怨沸腾。
理事官员额头冒汗，向上头请示了若干次，才扔下决断。
「江太傅及其继室张氏，意图谋害长女, 德不配位。先革职查办, 收关牢狱后另行裁决。」
我从未想过有这样好的结果。
我一直提着的气，终于能松下来，差点软倒在地。一只手却伸到我的面前。
是周故棠的。
我不知道他是怎样从水匪困境里逃生，又是怎样为我拿到的物证，我只看见他风尘仆仆、满面疲惫。
却仍有一双眼睛, 如同雪夜里一般倦懒。
我怔怔地注视了他好久, 生怕他消失在我眼前。
他朝我伸出手，说：
「起来。」
从雪夜里站起来，从被世俗拘束的礼教中站起来。
我有喜悦和眼泪, 一同涌上来。
我握住了。
从此以后，再不分开。
不过是，曾有故棠照雪来。